Seleção e tradução de Francisco Tavares
7 min de leitura
Como Musk está a quebrar a Tesla
É um louco ao volante?
Por Wessie du Toit
Publicado por 
em 21 de Março de 2025 (original aqui)
Em retrospectiva, os gases foram uma oferta. Alguns anos atrás, eu estava a ter uma boleia num Tesla Model Y, quando o condutor (um amigo de um amigo) se ofereceu para me mostrar algumas das características inovadoras do carro. A Tesla é conhecida por revolucionar a indústria automobilística, transformando o veículo elétrico num produto de mercado de massa, então minhas expectativas eram altas. Então este meu conhecido pressionou algo na gigantesca tela sensível ao toque, e um barulho de peido caricatural irrompeu de um alto-falante perto do meu assento. Ele apontou para a tela novamente, e agora a flatulência veio dos passageiros atrás de nós. Lembro-me de me perguntar, enquanto todos estávamos sentados a sorrir timidamente, se era nisso que se baseava o elevado valor de mercado da Tesla.
Na sua pequena forma, esta de almofada sonora ilustra uma fraqueza do CEO da Tesla, o empreendedor em série que virou ator político Elon Musk. Aparentemente, não basta que Musk seja idolatrado pelas suas realizações nos negócios e na tecnologia. Ele também insiste em envolver-se no tipo de comportamento de busca de atenção que você poderia esperar de um garoto problemático de 13 anos, embora seja alguém que comanda riqueza e influência insondáveis. As desvantagens potenciais para a Tesla são visíveis há muito tempo. O mesmo homem que exibiu esses sons de peido para mim -um empreiteiro de software progressista numa grande empresa europeia — também disse que estava a pensar em trocar o seu Modelo Y em protesto contra o ativismo político de Musk, que então estava apenas a começar.
Hoje, o futuro de Tesla depende de uma combinação desconcertante de fatores. Além da personalidade prepotente de Musk, dando livre curso na sua plataforma de media social, o X, ele envolveu-se com o regime radical de Trump e com partidos insurgentes de direita na Europa. Como se isso não fosse suficientemente perigoso, o empresário também está a apostar que pode usar a Tesla para lançar uma nova onda de avanços tecnológicos que mudam paradigmas. Ou assim o afirma. Nesta estranha mistura de audácia, arrogância e mera provocação, torna-se difícil dizer onde termina a estratégia e começa a bazófia.
Por enquanto, a Tesla está na linha de fogo enquanto as dúvidas sobre Musk caem em indignação. As vendas estão a cair em todo o mundo. Na Alemanha, onde Musk apoiou entusiasticamente a Alternative für Deutschland nas recentes eleições, registaram uma queda anualizada de 76% em fevereiro. Na Austrália, caíram 66%. Uma onda de protestos e vandalismo nas concessionárias Tesla, que vem sendo acumulada nos EUA há meses, eclodiu em vários outros países na semana passada. Enquanto isso, uma nova queda no preço das ações da empresa significa que ela perdeu mais da metade do seu valor de mercado desde dezembro. Os proprietários da Tesla estão até a tentar disfarçar os seus carros, rebatizando-os como sendo outros veículos. Um analista do JP Morgan disse sobre essa reação: “lutamos para pensar em algo análogo na história da indústria automotiva, em que uma marca perdeu tanto valor tão rapidamente.”
Graças ao seu exibicionismo, Musk tornou-se um ponto focal para a resistência ao regime de Trump. O espetáculo surreal de manifestantes da Just Stop Oil vandalizando um concessionário da Tesla em Londres, atacando assim uma empresa que fez mais do que qualquer outra para matar o carro a gasolina, sugere o estranho território em que a marca está a entrar. A sua imagem está a mudar de ícone verde para acessório do MAGA. Numa tentativa de parar a queda da semana passada, Trump foi persuadido a posar com alguns Teslas e comprometer-se a comprar um. Mas há poucos sinais, ainda, de que a proximidade de Musk com o Presidente esteja a gerar despojos significativos para a sua empresa, mesmo que a Tesla sofra menos do que os seus concorrentes com a retirada dos subsídios aos veículos elétricos. Um suposto contrato de fornecimento de veículos blindados para o serviço diplomático não irá compensar os danos causados à marca pela associação a um regime que pretende desmantelar as políticas climáticas. Quando Musk era conhecido como um empreendedor brilhante, embora um tanto excêntrico, ele podia contar com uma ampla base de progressistas, fãs de tecnologia e admiradores dos tipos dos negócios para comprar os seus carros. Em contraste, os seus novos seguidores da direita libertária são mais propensos a valorizar os seus caminhões a diesel como símbolos de liberdade ameaçados por um estado verde despótico.
Tudo isto parece uma campanha desconcertante de auto-sabotagem, até recuarmos e considerarmos todo o alcance das ambições de Musk. O homem é levado pela missão a um grau incomum, quase assustador. Ele usa o capitalismo como uma estrutura para tentar realizar grandes visões concretas para o mundo e está disposto a correr riscos e sofrer contratempos no caminho. A explicação mais simples para a sua decisão de fazer parceria com Trump e saquear o governo Federal através do seu departamento de eficiência governamental é que ele via a burocracia estatal americana como um obstáculo aos seus objetivos, nomeadamente explorar o espaço, desenvolver inteligência artificial e “eliminar o vírus da mente woke“. Quanto à Tesla, Musk parece estar a apostar que uma expansão dramática da missão da empresa tornará irrelevante a hostilidade às suas ações pessoais.
A primeira aposta são os veículos autónomos, sob a forma do Cybercab da Tesla, um produto que alguns analistas entusiasmados acham que poderia substituir não apenas os carros a combustão, mas a propriedade automóvel como a conhecemos. Musk sugeriu que esses veículos – os protótipos assemelham-se aos narizes simplificados dos trens de alta velocidade — permitiriam que a Teslas operasse como táxis autónomos quando os seus proprietários não os usassem, vagando independentemente pelas cidades e fornecendo elevadores para clientes pagantes. A implicação é que em breve estaremos a tratar os automóveis como um serviço e não como algo que possuímos. Ao mesmo tempo, a Tesla está a desenvolver um robô humanóide, para o qual Musk fez afirmações ainda maiores. Será, diz ele, “o maior produto de todos os tempos”. Apelidado de Optimus, este lacaio alimentado por IA poderia “ser professor, tomar conta dos seus filhos… passear com o seu cão, cortar a relva, comprar mantimentos, ser apenas seu amigo, servir bebidas. O que quer que você possa pensar, ele vai fazer.”
No ano passado, uma vitrine dessas máquinas futuristas levantou mais perguntas do que deu respostas (mais tarde, descobriu-se que os robôs “autónomos” estavam a ser operados remotamente). Apesar dos cronogramas sempre otimistas de Musk, eles permanecem em grande parte no reino da ficção científica. E, no entanto, apesar dos golpes que a Tesla sofreu nos últimos meses, ainda muito para apostar. As suas enormes perdas no mercado de ações apenas apagaram um aumento no valor desde a eleição de Trump em novembro. A Tesla ainda é tão valiosa quanto as seguintes cinco maiores montadoras combinadas, sugerindo um nível de expectativa totalmente desproporcional com o que o seu modelo de negócios atual pode alcançar. Analistas de mercado dizem que o valor da Tesla agora deve muito mais às apostas em tecnologia de auto-condução, robotaxis e robôs do que às vendas de automóveis.
Então, porque razão esses investidores continuam tão confiantes? A resposta óbvia é que, embora Musk raramente cumpra as suas promessas na íntegra e no prazo, ele tem um histórico impressionante de inovação de alto risco. Na Harvard Business Review, Andy Wu e Goran Calic observam que o bilionário tende a concentrar-se em problemas que “envolvem navegar pela escala e superar a complexidade”. Ele escolhe desafios muito grandes e difíceis que poucos rivais têm resistência ou tolerância ao risco para enfrentar. Quando é bem sucedido, obtém uma vantagem significativa na indústria relevante. Veja a SpaceX, por exemplo: projetar foguetes baratos é difícil, e projetar foguetes reutilizáveis ainda mais. Mas até 2023, a empresa era responsável por quase 80% dos lançamentos espaciais dos EUA e quase metade de todos os lançamentos em todo o mundo.
A própria história de Tesla mostra os mesmos princípios em ação. A sua missão original, como Musk escreveu em 2013, era “acelerar o advento do transporte sustentável, trazendo carros elétricos atraentes para o mercado de massa o mais rápido possível”. A empresa havia sido fundada uma década antes, embora Musk não tenha aderido até 2004. Começou por tentar conceber um carro desportivo eléctrico atractivo, o que exigiu uma reflexão ousada, bem como uma boa dose de improvisação e empréstimos. Quando o seu primeiro modelo, o Roadster, chegou em 2008, ele usava um chassi Lotus e funcionava com baterias de computador portátil. O parceiro subsequente da Tesla, a Panasonic, fabricou células de bateria com técnicas adaptadas a partir de cassetes VHS. Até recentemente, os automóveis também pareciam bastante convencionais; um elemento de familiaridade sempre foi importante para incentivar as pessoas a adotarem novas tecnologias.
À medida que alcançou o sucesso na década de 2010, a Tesla tornou-se o primeiro grande fabricante de automóveis a funcionar como uma empresa de tecnologia do Vale do Silício. Os seus veículos têm sistemas de software sofisticados, atualizados remotamente como um iPhone, e desde 2015 são parcialmente controlados por uma capacidade de piloto automático. O que realmente fez a diferença, porém, foi que a Tesla encontrou uma maneira de fabricar veículos elétricos em grande escala. Como a Apple, ou mesmo Henry Ford, a empresa concentrou-se em fabricar apenas uma pequena gama de produtos em grande número. E, em vez de externalizar para fornecedores externos, desenvolveu a sua própria infra-estrutura e cadeias de abastecimento, desde enormes centrais de baterias a redes de estações de carregamento. Tal controlo rigoroso sobre a produção permitiu à Tesla reduzir os custos e alcançar economias de escala. Com os seus modelos S e X, a Tesla efetivamente criou o EV de mercado de massa como uma categoria comercial viável.
Tesla é, naturalmente, muito maior do que Musk. Mas não devemos cair na presunção agora na moda de que o CEO é uma espécie de simplório que acabou de ter sorte; o seu estilo de gestão autocrático e sangrento produziu resultados. Nas suas várias empresas, entrevistou pessoalmente milhares de trabalhadores. Sob a sua liderança pública, a imagem de Tesla era inicialmente tão potente que não necessitou fazer publicidade até 2023. Se a marca conseguir manter uma aura de possibilidade, será, em parte considerável, porque as pessoas pensam que não é sensato apostar contra alguém assim.
O problema é que a indústria de veículos elétricos se recuperou. Entre eles, as grandes marcas de automóveis do mundo agora oferecem um bando de veículos elétricos e híbridos, fazendo com que o punhado de modelos da Tesla pareça cada vez mais obsoleto. Enquanto isso, a BYD da China ultrapassou-a como a maior fabricante de veículos elétricos do mundo em volume. Tendo crescido com uma velocidade chocante, a BYD está a dominar o crucial mercado chinês e acaba de anunciar uma nova bateria que supostamente carrega em cinco minutos. A Tesla precisa de uma reformulação cuidadosa, mas esta é uma tarefa para a qual Musk parece inadequado. O Cybertruck recente, com os seus ângulos afiados, acabamento metálico e presença dominadora, tem um caráter anti-social que lembra as qualidades mais pouco atraentes do seu arquiteto-chefe.
E assim, a empresa atingiu uma conjuntura perigosa. Os seus clientes e investidores restantes enfrentam uma questão cada vez mais urgente: a personalidade pública volátil de Musk e a imprudência política podem ser julgadas separadamente da trajetória futura da Tesla, ou revelam um CEO que está a perder a trama? Quanto mais tempo Tesla prometer novas maravilhas sem entregá-las, mais as pessoas estarão inclinadas a acreditar que há um louco no comando.
Porém, seja qual for o resultado, já é tarde demais para reparar as fendas mais amplas que os recentes problemas da Tesla expuseram. Não há muito tempo, o mundo da tecnologia que surgiu do Vale do Silício foi mantido unido por um ethos de capitalismo corporativo impregnado de liberalismo cultural. Se este mundo foi abalado pela radicalização da política identitária de esquerda nos últimos anos, foi agora decisivamente rompido por alguns dos seus mais proeminentes empresários e magnatas que se deslocaram para a órbita do MAGA. A marca Tesla costumava apelar, acima de tudo, a pessoas como aquele homem que me entretinha no seu modelo Y: progressistas sensatos e bem-sucedidos que queriam acreditar que o capitalismo e a tecnologia garantiriam que tudo funcionasse para o melhor. Este optimismo complacente pertence agora a uma era mais simples. É evidente que, afinal, a inovação não tem um viés liberal.
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O autor: Wessie du Toit é um escritor freelance que vive em Sussex. As áreas de interesse são design, estética, história e cultura em sentido lato. Escreve ensaios regulares no boletim Pathos of Things (você pode ler e inscrever-se aqui). O seu trabalho foi publicado em Unheard, Engelsberg Ideas, Tablet Magazine, The Washington Examiner, The Critic e noutros locais. Também apresentou o seu trabalho a estudantes de design no Royal College of Art.